home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 112194 / 11219933.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1995-02-27  |  4.2 KB  |  92 lines
  1. <text id=94TT1625>
  2. <title>
  3. Nov. 21, 1994: Books:Hard Facts
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1994                  
  7. Nov. 21, 1994  G.O.P. Stampede                       
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. ARTS & MEDIA/BOOKS, Page 121
  13. Hard Facts
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>     Doris Lessing writes a blunt, unapologetic autobiography
  17. </p>
  18. <p>By Martha Duffy
  19. </p>
  20. <p>     At 75, novelist Doris Lessing is publishing the first volume
  21. of her autobiography. Already she is skeptical. "Were I to write
  22. it aged 85, how different would it be?" That's Lessing--always
  23. doubting, exacting, comparing. Under My Skin (HarperCollins;
  24. 419 pages; $25) is not so much a recollection of her early life
  25. in Southern Rhodesia as a dissection of it. Remote styles of
  26. life--in a colonial outpost at the end of the British regime
  27. in Africa, with its hopeless yearnings and longings, and in
  28. communist circles of the 1930s, with their blithe and heartless
  29. dreams of a brave new world--come under a moral microscope.
  30. How legitimate were people's experiences? How well have youthful
  31. agendas held up?
  32. </p>
  33. <p>     Lessing, best known for The Golden Notebook and the semi-autobiographical
  34. series The Children of Violence, was born in Persia of British
  35. parents. Her mother was a nurse, her father a World War I amputee
  36. who gained more his wife's pity than her love. Doris was called
  37. Tigger after the Winnie-the-Pooh character--the whole family
  38. had A.A. Milne nicknames--because she was a "healthy bouncy
  39. beast." When she was five, the family moved to Southern Rhodesia,
  40. hearts set on the wealth to be had in farming and mining. But
  41. a crippled man could hardly tame the bush; living was rough
  42. and laborious.
  43. </p>
  44. <p>     The chapters on childhood are marvelously, sometimes frighteningly,
  45. detailed. Both parents had all their teeth out before leaving
  46. for Africa. It was considered a sort of prophylactic, but one
  47. that subjected them to a lifetime of discomfort. Tigger sewed,
  48. cooked, tended to animals routinely: there is a wonderfully
  49. precise description of how to sit a hen and how to candle an
  50. egg. The remnant of civilized life that every woman sought was
  51. a bolt of Liberty fabric. Lessing apparently has a formidable
  52. sense of smell. Before easy dry cleaning, everybody's clothes
  53. smelled bad. Nuns--she attended a convent school for a while--smelled even worse.
  54. </p>
  55. <p>     She fled the farm in her teens; her savage rivalry with her
  56. mother was exhausting both of them. The elder woman resented
  57. the daughter's opportunities; the younger saw in her mother
  58. a stoicism she could never match. As a gutsy, pretty newcomer
  59. in the city of Salisbury, she fell in with young leftists and
  60. joined the Communists. These chapters make a scathing account
  61. of party delusions. "We despised anybody who did not believe
  62. in the Revolution," she writes, even doubting that she would
  63. demur if asked to go out and kill.
  64. </p>
  65. <p>     Salisbury social life was very lax. Lessing married the scion
  66. of a respectable family whom she did not love and produced two
  67. children. She walked out on that fledgling family to marry a
  68. Communist, Gottfried Lessing, with whom she had another child.
  69. Everyone drank, smoked and caroused. During her pregnancy by
  70. Lessing, she felt the need of an affair and nailed her man at
  71. once, a dedicated womanizer. By the end of the book she has
  72. moved to London with only the youngest child. (Though she saw
  73. Lessing when he too came to England, the relationship was over.)
  74. These facts are set out baldly and without apology. Like many
  75. artists, Lessing had a firm loyalty to what she considered her
  76. destiny. Human concerns came in a distant second.
  77. </p>
  78. <p>     Throughout the narrative Lessing measures her experiences against
  79. what would probably have happened if they had occurred later
  80. on, and provides a guide to corresponding episodes in her fiction.
  81. Set down in blunt, fluent prose, it is the same mix of the practical
  82. and the speculative that marks all her writing. And, alas, the
  83. same lack of humor. But if that is a flaw, it also ensures the
  84. author's total engagement with any subject she tackles. That
  85. is what one reads Doris Lessing for: unsparing clarity and frankness.
  86. </p>
  87.  
  88. </body>
  89. </article>
  90. </text>
  91.  
  92.